Palingen zijn divers, maar veelvoorkomende kenmerken zijn onder meer:
Algemene vorm
- Lange, slangachtige vorm die lijkt op slangen of wormen.
- Slank en flexibel, beweegt gemakkelijk door krappe ruimtes.
- Geen buikvinnen.
- Kleine borstvinnen.
- Rug- en aarsvinnen die bijna de hele lichaamslengte beslaan, samengesmolten met de staartvin.
Uiterlijk
- Kleur: Bruin, zwart, groen, geel, wit of gepatroneerd, afhankelijk van de soort.
- Schubben: Kleine, ingesloten schubben bij veel soorten.
- Ogen: Klein, soms prominent.
- Mond: Groot, breed, met scherpe tanden.
- Nachtgaten: Twee buisvormige nachtgaten bij de snuit.
Voorbeelden
- Murene: Groot, vaak felgekleurd met patronen.
- Electrische paling: Lang, slank, met een elektrisch orgaan langs de staart.
- Zeeaal: Groot, robuust met een puntige kop.
- Europese paling: Lang, slank, donkerder bovenop, lichter onderaan.
Palingen zijn geen slangen; ze zijn vissen die onder water ademen met kieuwen.
