De vier belangrijkste kenmerken van virussen zijn:
- Infectiviteit: Ze infecteren levende organismen en repliceren zich in gastheercellen.
- Genome: Ze bevatten DNA of RNA, nooit beide.
- Niet-cellulaire structuur: Ze hebben geen kernen, cytoplasma of organellen, en bestaan voornamelijk uit een eiwitmantel en genetisch materiaal.
- Parasitisme: Ze zijn verplichte intracellulaire parasieten en kunnen zich niet reproduceren zonder een gastheercel.
