Huisdieren
Huisdieren
De naam varken roept een reeks connotaties op, sommige positief, andere niet zozeer. Varkens worden zowel veracht als bewonderd, en het verschil in mening is vaak geworteld in langdurige culturele praktijken. Terwijl varkens voedsel leveren als varkensvlees, spek en ham, worden ze vaak beschouwd als een vuil, onrein dier.
Varkens en mensen delen een lange, verwobbelde geschiedenis. Varkens werden voor het eerst gedomesticeerd in de 12e eeuw v.Chr., in wat nu Turkije en Irak is. Vandaar verspreidde de domesticatie van varkens westwaarts naar vroege Europese beschavingen, en oostwaarts naar oude volkeren van China en India. Varkens boden een voedselbron voor vroege mensen, en hun huid en botten werden vaak gevormd tot eenvoudige gereedschappen en wapens.
Varkens zijn vierpotige zoogdieren behorend tot de familie Suidae. Ze kunnen zo oud worden als een kwart eeuw, en groeien typisch tot ongeveer 63 kg, hoewel grotere varkens de schaal kunnen laten kantelen op meer dan 90 kg. Hoewel varkens historisch gezien een inferieure status hebben ten opzichte van andere zoogdieren, erkennen wetenschappers dat varkens een bijzondere scherpe intelligentie bezitten.
Historisch en tegenwoordig worden varkens het meest gewaardeerd als voedselbron. Verschillende varkensdelen leveren spek, ham en andere variaties van het woord 'varkensvlees'. Hoewel varkensvlees doorgaans hoog is in vet en calorieën, speelt het een grote rol in de keukens van China, Korea, Duitsland en andere voedselculturen. Varkensvet wordt gebruikt om vet te maken, en varkensderivaten vormen de ingrediënten van veel verwerkte voedselproducten.
Selectieve fok heeft een grote verscheidenheid aan varkens opgeleverd, die verschillend gewaardeerd worden voor hun specifieke culinaire kwaliteiten. Berkshire varkens geven aanleiding tot Berkshire varkensvlees, internationaal bekend om zijn kwaliteit en smaak. Bont, Yorkshire en Landrace varkens vormen andere rassen. Varkens werden naar de Nieuwe Wereld gebracht door Europese ontdekkers. In Cuba, bijvoorbeeld, varkens die op vroege reizen meegebracht en in de wilde vrijgelaten om onafhankelijk te fokken, werden later gebruikt als voedselbron door opvolgende ontdekkers die op het eiland aankwamen.