Een koraalrif bestaat uit de ophoping van de skeletstructuren van koralen--levende organismen die zich beschermen door een hard exoskelet te creëen dat voornamelijk uit calcium bestaat. Koraalriffen bieden een thuis aan vele soorten tropische vissen en planten en bieden bescherming tegen erosie aan veel van de kusten van de Aarde.
Een bedreigd ecosysteem
- Wetenschappers schatten dat het mogelijk is dat koraalriffen thuis, voedselgebieden en andere noodzakelijkheden bieden aan tot 25 procent van al het zeeleven. Echter, klimaatverandering en verschillende vormen van habitatvernietiging, waaronder commerciële visserij, vervuiling en sedimentatie, hebben de meerderheid van de koraalriffen ter wereld in gevaar gebracht.
De hogere temperaturen die door mondiale klimaatverandering worden gegenereerd, zijn een van de grootste risico's voor koraalriffen. Hogere temperaturen verhinderen de juiste groei van algen waarvan de koraal afhankelijk is om te overleven. Dit gebrek aan algen resulteert in riffen die helder wit en niet-functioneel zijn, een proces dat bekend staat als "bleken." Hogere temperaturen kunnen ook leiden tot overgroei van destructieve oppervlaktealgen (algenbloei) die licht en zuurstof verhinderen om de riffen te bereiken, waardoor ze worden ontzien van vitaal voedsel.
Hoewel koraalriffen een thuis bieden aan eetbare vissen en schaaldieren die de basis vormen voor 10 procent van het wereldwijde dieet, hebben destructieve visserij- en verzamelprocessen ook de riffen ter wereld in gevaar gebracht. Hoewel sterk gebouwd--sommige koraalriffen hebben miljoenen jaren lang zich ophoopt en versterkt--zijn de riffen geen match voor het gebruik van dynamiet door vissers.
Sedimentatie, de afzettingen van zand en silt die op de zeebodem achterblijven vanwege erosie of menselijke constructie aan kusten, vormt een soortgelijk gevaar voor riffen. De ophoping van zand en silt op de zeebodem rond koraalriffen vermindert de hoeveelheid ruimte die de riffen hebben om te groeien omdat koralen toegang nodig hebben tot naakte rots om aan de zeebodem te hechten. Grote hoeveelheden zand en silt kunnen ook troebel water rond riffen creëren en de hoeveelheid zonlicht verminderen dat de koralen kunnen ontvangen. Bij gevallen van grote hoeveelheden sedimentatie, kunnen sommige riffen zelfs worden begraven en verstikt onder het zand.
Nieuwe riffen bouwen
- Er worden veel methoden bestudeerd om natuurlijke rifvorming aan te moedigen. Een van de populairste is om plaatsen te bieden waar nieuwe riffen kunnen vormen door beton of grote metalen structuren te zinken waaraan koralen kunnen hechten en het rifbouwproces kunnen beginnen. Veel projecten gebruiken betonblokken of bakstenen gemaakt van Biorock, een mineraalrijke substantie waaraan koralen kunnen hechten en groeien. Rifbouw- en herstelinspanningen vinden overal ter wereld plaats, waarbij sommige projecten proberen nieuwe riffen te starten en anderen om de uitbreiding van bestaande bedreigde riffen aan te moedigen.
In 2009 is de USNS Hoyt S. Vandenberg 7 mijl voor de kust van de Florida Keys gezonken om een kunstmatig rif startpunt te bieden. Er wordt gehoopt dat de Vandenberg een plaats zal bieden voor koralen om te ankeren en bijdraagt aan het herstel van koraalriffen in de kustwateren van Florida.
