Huisdieren
Huisdieren
Dolfijnen zijn al sinds hun ontdekking een grote bron van fascinatie. Talrijke mythen en mysterieën omringen dit zeezoogdier, en velen wijzen op de duidelijke overeenkomsten in intelligentie met die van mensen. De moderne wetenschap heeft veel van de folklore rond dit zoogdier ontkracht, maar recente studies hebben intrigerende onthullingen opgeleverd over hun fysiologie, evolutie en het verwerven van hun intelligentie.
Dolfijnen zijn cetaceeën, oftewel leden van de orde Cetacea. Ze behoren tot de subgroep "getande" walvissen genaamd Odontoceti. Deze groep maakt het overgrote deel van de cetaceeën uit en bijna 2 procent van de wereldwijde 4.600 levende zoogdiersoorten. De grootste van de dolfijnenfamilie is de orka, of walvis, die 25 tot 30 voet kan worden. De kleinste dolfijnensoort is de hectorsdolfijn, die ongeveer 4,5 voet lang wordt.
Directe afstammelingen van de Archaeoceti; wetenschappers geloven dat dolfijnen ooit meer semi-aquatisch dan aquatisch waren. Koolstofgedateerde fossielen tonen aan dat deze voorouderlijke soorten beschikten over achterpoten die meer waren dan slechts "ledematenknoppen." Deze aanhangsels tonen behendigheid en bevatten een gewrichtsskelet. In de loop van ongeveer 9 miljoen jaar veranderden deze grote voetachtige structuren in permanente vinpunten, die nu de staartvin, of fluke, van de dolfijn vormen. Huidige theorieën schetsen de oude dolfijn als een soort alligator, zonder schubben.
De meest aanvaarde hypothesen over waarom dolfijnen het leven in het water kozen, zijn direct gerelateerd aan een collectieve beslissing om gebruik te maken van een onontdekte ecologische bron. De oceaan bood een enorm scala aan voedselbronnen en prooidieren voor dolfijnen, zonder dat zij de immense competitie op land hoefden aan te gaan. Dit evolutieproces spreekt niet alleen tot de fysieke aanpassingsvermogen van dit zoogdier, maar ook tot zijn intelligentie.
Om een waar begrip te krijgen van wanneer en hoe dolfijnen hun unieke en opmerkelijke intelligentie, communicatie en fysiologisch gerelateerde systemen verworven hebben, moeten we ver terug in de tijd kijken. Ongeveer 55 miljoen jaar geleden ontwikkelden dolfijnen hun torpedo-achtige vorm, huidige interne organen en exclusieve vocale vaardigheden. Gezien mensen er slechts ongeveer 200.000 jaar zijn, schrijft de wetenschap deze buitengewoon lange evolutieperiode toe aan de hoogst ontwikkelde intelligentie en communicatieve vaardigheden van dolfijnen.
Ook door de evolutietijd heen hebben dolfijnen een verlengde, telescopische schedel gekregen die de wervelkolom onder een hoek van 180 graden raakt, in tegenstelling tot de hoek van 90 graden bij de meeste zoogdieren. De schedel, verschoven van de oorspronkelijke rechte hoek, stelt de neusgaten in staat zich op de bovenkant van het hoofd te bevinden. Recente studies menen dat deze aanpassingen te maken hebben met een toegenomen hersenomvang en noodzakelijk zijn voor de dolfijnensoort om lucht te blijven ademen.
Het bestuderen van moleculair DNA bewijst dat de dichtstbijzijnde levende verwant van de huidige dolfijn-cetaceeën het nijlpaard is. Gezien de amfibische aanpassing van het nijlpaard en zijn meer recente affiniteit met de oceaan, is het gemakkelijk te zien hoe en waarom de dolfijn zulke drastische fysiologische veranderingen onderging.