Huisdieren
Huisdieren
Silent Spring, door Rachel Carson, belichtte de onvoorziene effecten van het wijdverbreide gebruik van een pesticid, dichloordifenyltrichloorethaan, of DDT. In de late jaren 1930 en begin jaren 1940 werd dit pesticid intensief gebruikt in de Verenigde Staten en in andere landen. Het leek het perfecte pesticid te zijn; het was effectief tegen veel veelvoorkomende insectenplagen, had geen schadelijke neveneffecten en was persistent in het milieu. Het was de milieupersistentie, zowel in biotische als abiotische bronnen, die onverwachte problemen veroorzaakte. Het verzamelde zich in de weefsels van dieren op land en in waterwegen, en deze dieren hadden meetbare hoeveelheden van de chemische stof. Vogels, vooral roofvogels, leden ernstige populatiedalingen die in verband werden gebracht met het gebruik van DDT.
De reden dat DDT bijzonder schadelijk was voor roofvogels was te wijten aan processen genaamd bio-accumulatie en biomagnificatie. DDT komt in het voedselweb terecht via bio-accumulatie; het zoöplankton consumeert het bijvoorbeeld wanneer ze voeden. Wanneer een vis zoöplankton eet, neemt het ook het DDT in dat het plankton in zijn weefsels heeft. Vissen eten duizenden van deze kleinere wezens, elk draagt kleine hoeveelheden DDT bij aan het dieet van de vis. Het pesticid accumuleert in het vette weefsel van de vis, zodat wanneer een roofvogel, zoals een pelikaan, die vis eet, het alle chemicaliën inneemt die in die vis aanwezig zijn, evenals in de andere die het eet. Dit proces heet biomagnificatie. Hoe hoger het dier in de voedselketen, hoe meer pesticid het kan accumuleren en hoe kwetsbaarder het is voor de effecten.
Roofvogels waren gevoeliger voor DDT omdat ze bovenaan het voedselweb staan. Hoewel DDT niet zeer giftig is voor vogels, heeft het een cumulatief effect, wat aanwezig was in wat de roofvogels consumeerden. De chemische stof verstoorde het calciummetabolisme van de vogels, resulterend in dunnere eierschalen die instortten onder het gewicht van de volwassen vogel. De populatieaantallen van de roofvogels--zoals visarend, arenden en pelikanen--daalden scherp omdat deze vogels hun hele legsel vertraasden tijdens het bebroeden.
De effecten van de chemische stof zijn persistent in het milieu. Volgens de Universiteit van Stanford merkten onderzoekers een hoog aantal roodborstdoden op na behandeling van een gebied met DDT. De vogels stierven terwijl ze trillingen vertoonden, een kenmerkend symptoom van DDT-vergiftiging. Nog vreemder, de vogels stierven nog steeds voordat het gebied het volgende voorjaar opnieuw werd besproeid. Onderzoeken onthulden dat regenwormen grond en bladeren aten die het pesticid bevatten. De roodborsten aten vervolgens de wormen, en dit bleek giftig voor de vogels.