De levenscyclus van paling omvat zowel zoetwater- als zeefases, en het voortplantingsproces varieert per soort. Hier is een algemeen overzicht:
- Rijping: Paling bereiken seksuele rijpgang op verschillende stadia van hun levenscyclus, afhankelijk van de soort. Sommige, zoals de Amerikaanse paling, ondergaan een transformatie genaamd 'zilvering' of 'vergeling', waarbij hun lichaam zilverkleurig wordt ter voorbereiding op hun lange migratie naar zee.
- Migratie naar de zee: Bij rijpgang ondergaan paling een opmerkelijke migratie van zoetwaterrivieren en -meren naar de oceaan. Deze migratie kan duizenden kilometers bedragen en omvat zwemmen tegen sterke stromingen en navigeren door complexe waterlopen.
- Kweken (spawning): Eenmaal in de oceaan verzamelen ze zich op specifieke kweekgebieden, die per soort variëren. Kweken vindt plaats in diepe wateren, waar mannetjes en vrouwtjes hun reproductieve cellen in het water afgeven.
- Bevruchting: De vrijgekomen zaadcellen en eicellen ontmoeten elkaar in het water, en bevruchting vindt extern plaats. Bevruchte eieren zijn klein en transparant, en driften met de zeestromingen mee.
- Larvale ontwikkeling: De bevruchte eieren kruipen uit tot kleine, bladvormige larven, bekend als leptocephali. Deze larven zien er heel anders uit dan volwassen paling en driften passief met de zeestromingen. Ze voeden zich van plankton en andere kleine organismen tijdens dit stadium.
- Transformatie tot glaspaling: Naarmate de leptocephali larven groeien en zich ontwikkelen, ondergaan ze een transformatie tot glaspaling. Glaspalingen zijn kleine, doorschijnende palingen die hun migratie terug naar hun zoetwaterhabitatten beginnen.
- Migratie naar zoetwater: Glaspalingen migreren terug naar zoetwaterrivieren en -stroompjes waar ze geboren zijn. Deze migratie kan uitdagend zijn, met obstakels als dammen en watervallen.
- Groei en rijping: Eenmaal in zoetwater beginnen glaspalingen te groeien en te rijpen tot volwassen paling. Ze doorbrengen meerdere jaren in zoetwater, voedend en groeiend tot ze seksuele rijpgang bereiken en de cyclus zich herhaalt.
