Huisdieren
Huisdieren
Nakomelingen van Palaeozoïsche zeeschorpioenen genaamd eurypteriden, overleven vandaag de dag vier soorten hoefijzerkrabben. Deze "levende fossielen," die nauwer verwant zijn aan spinnen en teken dan aan echte krabben, zijn vrijwel onveranderd gebleven gedurende meer dan 400 miljoen jaar. De Atlantische hoefijzerkrab (Limulus polyphemus), en de drie Indische Pacifische varianten, Tachypleus tridentatus, Tachypleus gigus, en Carcinoscorpius rotundicauda, spelen een sleutelrol in de moderne geneeskunde vanwege stoffen in hun bloed.
Ook algemeen bekend als hoefvoetkrabben, koningskrabben en sauzenpannen, hoefijzerkrabben zijn de enige levende leden van de oude klasse Merostomata. Limulus polyphemus, gevonden op Atlantische stranden van Noord-Amerika, en de drie andere soorten van de orde Limulidae, gevonden op de stranden van Indonesië en Japan, hebben een schepvormig carapax en een lange scherpe staart. Leden van alle soorten bereiken geslachtsrijpheid tussen 9 en 12 jaar en kunnen een levensduur van maximaal 25 jaar hebben.
Hoefijzerkrabben paaien over het algemeen tussen mei en juni, met piekpaai tussen volle en nieuwe maan. Op de stranden leggen vrouwtjes duizenden eieren, die vervolgens door mannetjes worden bevrucht en in het zand worden begraven. Bij volle maan kruipen de uitgebroede larven uit het zand, waarbij de getijde ze naar zee brengt. Jonge hoefijzerkrabben ondergaan talrijke vervellingscycli op hun weg naar volwassenheid, wanneer vervellen afneemt en ze hun volwassen grootte bereiken.
Hoewel hoefijzerkrabben niet als eetbaar worden beschouwd door mensen, worden volwassenen gegeten door zeeschildpadden, terwijl de eieren worden geconsumeerd door vissen en kustvogels. Aangezien frequente vervellingscycli zijn gestopt bij volwassenheid, spelen hoefijzerkrabben ook gastheer voor een aantal kleinere kreeftachtigen en platwormen, die aan hun schilden hechten in een symbiotische relatie.
Hoefijzerkrabben van alle soorten hebben een belangrijke niche gevonden in medisch onderzoek. Limulus amebocyte lysate, of LAL, een extract van hoefijzerkrabbenbloed, bevat een middel dat helpt ervoor te zorgen dat injectabele medicijnen vrij zijn van endotoxinen, een type bacteriële verontreiniging die sterilisatie weerstaat. Om bloed te verkrijgen voor het maken van LAL, worden hoefijzerkrabben gevangen, gebloed en teruggelaten in hun leefgebied.