Huisdieren
Huisdieren
De eerste jaarlijkse 1.150 mijl Iditarod werd in 1973 gelopen van Anchorage in zuidelijk centraal Alaska naar Nome aan de westkust. Genoemd de "Laatste Grote Race op Aarde", werd een kortere versie gelopen in 1967 als onderdeel van de honderdste verjaardagsvieringen van Alaska, en vond opnieuw plaats in 1969. Het doel was om de Iditarod Trail te herdenken, die de hoofdroute door de staat was geweest, en om het belang van de rol van sledehonden en de trail in de geschiedenis van Alaska te benadrukken.
De honden die het meest worden gebruikt in de Iditarod zijn Alaskaanse huskies. Dit is geen geregistreerd ras, en hoewel de fokkerij van de honden meestal zorgvuldig is gepland, zijn ze vaak een mix van verschillende noordelijke rassen. Alaskaanse huskies worden verkozen boven de Siberische husky, en worden gefokt voor hun kracht, uithoudingsvermogen en wil om te trekken. Honden met sterke karakters en besluitvaardigheid worden getraind om teamleiders te worden die het tempo bepalen en de commando's van de musher opvolgen.
Training begint tijdens het puppy-tijdperk, beginnend wanneer de honden acht weken oud zijn met socialisatie en basisgehoorzaamheid. Ze leren een harnas te dragen, en hoewel andere honden worden getraind om niet tegen de riem in te trekken, worden sledehonden getraind om dit wel te doen. Trainers maken er een spel van, en de puppy's leren om te genieten van het trekken van kleine objecten of karren met het harnas.
Zodra de honden zes maanden oud zijn, beginnen ze los naast de sledeteam te rennen, en na een paar maanden worden ze voor korte ritten in het harnas gezet met de ervaren honden. Honden worden in de lijn geroteerd zodat ze ervaring opdoen in verschillende posities. In de maanden voorafgaand aan de race wordt het team dagelijks gelopen, geleidelijk opbouwend naar langere ritten tot ze in staat zijn om 100 mijl tegelijk te rennen. In de training lopen ze etappes van 35 mijl en rusten ze vier uur voordat ze weer gaan rennen. De honden dragen booties om hun voeten te beschermen tegen stenen en ijs.
De meeste Iditarod honden worden getraind door hun eigenaren, die vaak ook de mushers zijn die ze in de race laten lopen. Sommige honden worden op het hoogtepunt van hun carrière verkocht aan andere mushers. Lead dogs vormen echter een sterke band met hun handlers en worden meestal vanaf het puppy-tijdperk door de musher getraind om teamleider te worden.
De Iditarod-organisatoren en de Alaskaanse autoriteiten nemen meldingen van mishandeling en wreedheid zeer serieus. Hondenzorgregels vereisen dat deelnehmende honden een ECG, bloedonderzoek en een lichamelijk onderzoek ondergaan vóór de race. Tijdens de race moet elke hond die tekenen van ziekte vertoont, van het team worden gehaald en op de slee worden gedragen tot de volgende stop waar de ziekte wordt gemeld en de hond wordt afgesteld. Afgestelde honden worden teruggevlogen naar Nome waar ze na de race worden opgehaald door hun eigenaren. Er worden obducties uitgevoerd op honden die tijdens de race sterven, en als blijkt dat hun dood werd veroorzaakt door verwaarlozing of mishandeling, wordt de musher gediskwalificeerd voor de race.