Huisdieren
Huisdieren
Het meest bekende voorbeeld van een reddingshond is misschien wel Lassie, de hond die talloze levens heeft gered op het kleine en grote scherm. Reële reddingshonden worden vaak afgebeeld als de Sint Bernard, die de eerste hond was die voor zoek- en reddingsdoeleinden werd gebruikt. Tegenwoordig werken een aantal verschillende werkrassen, waaronder labrador retrievers, golden retrievers, Duitse herders en border collies, op verschillende manieren als reddingshonden.
De geschiedenis van de reddingshond begint op de Sint Bernard-pas, een route in de Alpen tussen Italië en Zwitserland. Het is vernoemd naar de augustijnse monnik St. Bernard de Menthon, die er ergens tussen 980 en 1050 een hospitaal en klooster stichtte. Het hospitaal is sindsdien in bedrijf gebleven, en ergens tussen 1660 en 1670 kregen de monniken hun eerste honden. Ze waren de Sint Bernard honden van vandaag, alleen kleiner en rechtstreeks afstammend van de Aziatische mastijnen uit Rome. Hoewel ze oorspronkelijk als bewakingshonden werden gebruikt, werden ze snel overgeschakeld naar een zoek- en reddingsfunctie.
Rond de wisseling van de 18e eeuw trainden de monniken van de Sint Bernard-pas regelmatig Sint Bernards om reizigers te redden die in de pas verdwaald waren. Marroniers, dienaren die mensen begeleidden die door de pas reisden, namen vaak honden mee en ontdekten dat hun uitstekende reukvermogen hen kon helpen om mensen te vinden die onder de sneeuw vastzaten, wat een enorme hulp was. Deze marroniers gebruikten de reddingshonden vaak om veel levens te redden in de pas. Tussen 1790 en 1810 trokken meer dan 250.000 van Napoleons troepen door de Sint Bernard-pas. Niet één verloor zijn leven, en veel van de soldaten vertelden hoe ze werden gered door reddingshonden, die hen uitgraven als ze onder de sneeuw vastzaten en op hen lagen om ze warm te houden totdat hulp kwam. Reddingshonden zouden hier meer dan 150 jaar werken.
Reddingshonden werden elders in de wereld getraind en gebruikt in latere jaren. Hoewel ze niet rechtstreeks beïnvloed werden door Sint Bernards, waren ze even effectief. Tijdens de Eerste Wereldoorlog gebruikten reddingshonden hun verhoogde reukvermogen om gewonden te vinden in het Verenigd Koninkrijk. Het Rode Kruis gebruikte ook reddingshonden in deze tijd, ook in hun oorlogsinspanningen. In de Tweede Wereldoorlog begon de VS ook reddingshonden te gebruiken in het Dogs for Defense-programma. Ze gebruikten een paar verschillende rassen, meest voorkomend Newfoundland honden.
Na de Tweede Wereldoorlog werden reddingshonden geïntroduceerd in de Zwitserse Alpenclub om slachtoffers van lawines in de Zwitserse Alpen te vinden. Deze groep gebruikte eerder een proeftechniek waarbij redders rondliepen en een paal in de sneeuw duwden in de hoop een onder de sneeuw vastzittend persoon te raken. Reddingshonden bleken veel succesvoller en nuttiger. Vergelijkbare groepen hebben in de loop der jaren reddingshonden aangenomen om te helpen bij lawine-reddingen. Ze zijn tot op de dag van vandaag wijdverspreid in de Alpen (waar ze ook worden getraind).
Bill en Jean Syrotuck creëerden de American Rescue Dog Association (ARDA), de oudste groep van zijn type, in 1972. De organisatie bracht verschillende reddingshondgroepen samen die op staatniveau waren gevormd en gaf hen een forum om trainingsmethoden en informatie uit te wisselen. Op deze manier kon de ARDA helpen bij het trainen van en het leveren van bekwame zoekhonden aan degenen die ze nodig hebben. Vergelijkbare organisaties zijn opgedoken in Europa en over de hele wereld, waar zoekhonden het meest nodig en zichtbaar zijn.
Hoewel reddingshonden het langst zijn ingezet op het slagveld en in de bergen, worden ze tegenwoordig gebruikt om slachtoffers van allerlei soorten rampen te redden. In 1996 werd de Search Dog Foundation (SDF) opgericht in Ojai, Californië, en heeft reddingshonden getraind om samen met brandweerlieden te werken in Californië, Florida, Utah, Oklahoma en New York. Het Federal Emergency Management Agency is ook begonnen met het trainen en inzetten van reddingshonden in eerstelijnsrollen bij rampen, van tornado's in Oklahoma tot de terroristische aanslagen van 9/11 tot de orkaan Katrina ramp in New Orleans. FEMA heeft 28 responskantoren in de hele Verenigde Staten, die allemaal reddingshonden inzetten.