Huisdieren
Huisdieren
Afstandelijk en mysterieus, affectievol en liefdevol, de huiskat heeft een stevige plaats in de harten en huizen van mensen wereldwijd. Volgens een artikel gepubliceerd in Scientific American in 2009, "heeft een derde van de Amerikaanse huishoudens katten, en meer dan 600 miljoen katten leven wereldwijd onder mensen." Maar huiskatten waren niet altijd gedomesticeerd; op een gegeven moment waren ze wilde katten. Er was een zeer specifieke reden waarom katten bij mensen kwamen te wonen, en nog een reden waarom mensen katten toestonden te blijven.
Jarenlang werd gedacht dat de huiskat afkomstig was uit Egypte, ongeveer 3.600 jaar geleden. Dit is grotendeels te danken aan archeologische ontdekkingen van Egyptische schilderijen van huiskatten en begraafplaatsen met kattenmummies. Een andere algemene overtuiging was dat de domesticatie van katten op veel plaatsen plaatsvond, gezien de soort waarvan de huiskat afstamt – Felis silvestris, de wilde kat – in de hele Oude Wereld voorkwam.
Recente bevindingen suggereren dat huiskatten afkomstig zijn uit het Midden-Oosten. In 2000 verzamelde onderzoeker Carlos A. Driscoll DNA-monsters van 979 wilde katten en huiskatten wereldwijd, in de hoop duidelijk bewijs te vinden over de oorsprong van de huiskat. Op basis van deze DNA-monsters concludeerde hij dat elke huiskat ter wereld afkomstig is van een ondersoort wilde kat uit het Midden-Oosten, F. s. lybica.
Onderzoekers konden de tijdsperiode vaststellen waarin domesticatie plaatsvond op basis van een archeologische vondst op het Middellandse Zeeeiland Cyprus van een mens die was begraven met een acht maanden oude kat. Katten zijn niet inheems op de meeste Middellandse Zee-eilanden, dus de onderzoekers concludeerden dat de kat naar het eiland moet zijn gebracht door mensen met een boot. Dit suggereert dat katten tam werden rond de tijd dat mensen zich voor het eerst vestigden in het gebied dat bekend staat als de Vruchtbare Sikkel in het Midden-Oosten.
Onderzoekers theorieën dat katten zichzelf eigenlijk gedomesticeerd hebben, ervoor kozen om onder mensen te leven vanwege de beschikbare mogelijkheden voor voedsel. Toen mensen begonnen met het opslaan van granen in silos, trok dat de huismuis aan. Deze muizen trokken op hun beurt katten aan. De afvalhopen die aan de randen van vroege menselijke nederzettingen werden bijgehouden, boden ook een voedselbron voor katten. Omdat de katten hielpen met knaagdierbestrijding, lieten vroege mensen ze blijven.
Terwijl huiskatten misschien niet in Egypte zijn ontstaan, is het de Egyptische beschaving die het meest bewijs levert van volledige domesticatie, met name in zijn talrijke schilderijen die katten als huisdieren afbeelden. Volledig gedomesticeerde katten bleven eeuwenlang exclusief voor Egypte, maar vonden uiteindelijk hun weg naar de rest van de wereld via graanschepen, verspreidend in de loop van de tijd naar Griekenland, het Romeinse Rijk, Europa en het Oosten. Uiteindelijk maakten katten hun weg naar Amerika en Australië.