Huisdieren
Huisdieren
Vraag de meeste mensen waar de staart van een paard voor dient, en ze zullen antwoorden: 'Vliegen wegjagen.' Het is waar dat het op afstand houden van lastige insecten een nuttige functie is, maar paardenstaarten zijn veel meer dan alleen vliegenflikkers. Staarten helpen een paard om koel te blijven en zijn evenwicht te bewaren, evenals aanwijzingen te geven over zowel de gezondheid van het paard als zijn emotionele toestand.
Paardenstaarten bestaan uit twee basisdelen: het dock en de skirt. Het dock is het deel van de staart dat verbindt met de rest van het lichaam van het paard. In werkelijkheid is het een verlenging van de wervelkolom van het paard. Paardenstaarten bevatten gemiddeld 18 wervels -- sommige paarden hebben er meer, anderen minder. Deze wervels worden geleidelijk kleiner, met de laatste die eindigt in een punt. Aan het einde van deze wervels hangen de skirts van de paardenstaarten; dit zijn de lange, vloeiende delen van de staarten die veel mensen aannemen van zijdeachtig haar te zijn. In plaats daarvan bestaan staarharen uit een eiwit dat keratine wordt genoemd, een vorm van hetzelfde materiaal dat menselijke nagels vormt. Bij paarden bestaan deze strengen keratine uit drie lagen: een binnenste kern, een middelste laag cortex en een buitenste laag die de kuticula wordt genoemd. Het is de middelste laag die bepaalt of een paardenstaart steil of krullerig, zijdeachtig of grof zal zijn.
Paardenstaarten zijn een vitaal onderdeel van het vermogen van de dieren om met elkaar en met mensen te communiceren. Een licht opgetilde staart, in combinatie met opgerichte oren, is vaak de manier van een paard om zijn kudde te waarschuwen voor mogelijk gevaar. Een merrie in de loop kan haar staart hoog en naar de zijde tillen om aan een hengst te signaleren dat ze klaar is om te reproduceren. En net als veel andere dieren, zullen paarden hun staarten tussen hun benen steken als teken van onderwerping en angst. Menselijke metgezellen die aandacht besteden aan de staarten van hun paarden, kunnen opmerken dat een zijwaartse zwaai een aanwijzing is voor agitatie of ontevredenheid, terwijl een stijve staart woede kan aangeven (als de bilspieren ook zijn aangespannen) of zelfs maagklachten.
De conditie van het haar op paardenstaarten kan een andere indicator zijn van de gezondheid van paarden. Glanzend haar is een marker van goede gezondheid, maar als de staarharen dof of bros lijken of beginnen uit te vallen, kan dit betekenen dat er voedingswijzigingen nodig zijn. Het kan ook een vroeg teken van ziekte zijn, dus paarden wier manen en staarten plotseling dof en warrig worden, moeten ter voorzorg door een dierenarts worden gecontroleerd.
Schoonheid is belangrijk om paardenstaarten er goed uit te laten zien en goed te laten functioneren, maar het is noch nodig noch aanbevolen om ze elke dag te wassen. Het doen kan de natuurlijke oliën wegnemen, dus veel verzorgers en trainers raden aan om paardenstaarten alleen indien nodig te wassen, of ongeveer een keer per maand. Regelmatig borstelen of kammen houdt de haren gezond en glanzend tussen de wasbeurten door. Begin aan de uiteinden en werk je omhoog, met telkens stukken van een duim. Spreid de haren uit en borstel of kam alle klitten in dat gedeelte uit, ga dan verder naar het volgende tot de hele staart glad is. Pas op met plastic kammen of borstels, die het haar kunnen beschadigen. Wanneer je paardenstaarten moet wassen, gebruik dan een milde shampoo en spoel grondig af.
Sommige paardenbezitters vinden het leuk om de natuurlijke look van de staart van hun paard te veranderen, vooral als ze van plan zijn het paard te showen. Vlechten is een optie, maar een andere veelvoorkomende praktijk is het 'afknippen' van paardenstaarten, of ze recht afknippen. Deze look is populair bij dressuurevenementen, en voorstanders zeggen dat het de staart een verzorgde uitstraling geeft. En voor eigenaren die vinden dat de staarten van hun paarden nog meer hulp nodig hebben, zijn er producten zoals staartwraps en staartverlengingen.