Huisdieren
Huisdieren
Als kweekelingen komen ze ter wereld met een gewicht van een kwart once en kunnen ze, als ze geluk hebben, meer dan 50 jaar leven om tot indrukwekkende 34 kilo zware aaseters te worden. Gewone bijterschildpadden (Chelydra serpentina) worden vaak gevreesd en verkeerd begrepen, maar als je voorbij hun ruwe uiterlijk kunt kijken, zul je veel fascinerende aspecten van hun biologie zien. Niet in het minst de ontwikkeling van deze toekomstige reuzen gedurende de eerste paar maanden van hun leven, terwijl ze op hun kwetsbaarst zijn.
De eierstokken van een vrouwtje gewone bijterschildpad bevatten alle onbevruchte eieren (genaamd follikels) die ze in haar leven zal gebruiken. Ze bereikt de geslachtsrijpheid op vijf tot vijftien jaar leeftijd en begint jaarlijks enkele van haar follikels in de eileiders vrij te geven. Paring en bevruchting vinden plaats van april tot mei, en de zeer jonge schildpadden worden naar de baarmoeder verplaatst. Drie tot zes weken na bevruchting graaft het vrouwtje een nest, legt haar eieren, bedekt ze en verlaat ze vervolgens. De nesttemperatuur bepaalt de duur van de ontwikkeling tijdens de incubatie. Uitsluippen kan zo kort als 55 dagen duren in een warm klimaat tot 125 dagen in een koele omgeving.
De ovariële follikels bestaan uit één enkele cel en zijn microscopisch. Naarmate de follikels in de eileiders worden vrijgegeven, is elke follikel verbonden met dooier, waardoor ze groeien tot 2,5 centimeter in diameter. Na bevruchting vormt zich een schil rond het zich ontwikkelende ei. De geschelpte eieren zijn ongeveer de grootte en vorm van een pingpongbal en worden niet groter.
Eieren van de gewone bijterschildpad zijn bijna perfect rond, en de schil is leerachtig en taai. Binnenin bestaat het grootste deel van het ei uit de gele dooier, die het zich ontwikkelende embryo erop voedt. Rond de dooier en het embryo bevindt zich het eiwit of albumen. Het doel is om te helpen bij de uitwisseling van gas en water tussen de binnen- en buitenkant van het ei, terwijl het een buffer biedt tegen fysiek letsel.
DNA bepaalt primair de lichaamsstructuur van een schildpad. Schildpadden zijn echter zeldzame dieren omdat de omgevingskenmerken van het nest een rol spelen bij belangrijke aspecten van hun ontwikkeling. Bijvoorbeeld, de eieren aan de randen van het nest produceren de grootste baby-schildpadden vanwege hun grotere toegang tot vocht. Bovendien bepaalt de temperatuur binnenin het nest het geslacht van de baby-schildpad.
Vrouwtjes gewone bijterschildpadden paren met vele mannetjes en zijn in staat om het sperma van deze paringen tot een jaar te bewaren. Een enkel legsel kan de genetische bijdrage van verschillende mannetjes bevatten. Vanuit een evolutionair standpunt vergroot de toegenomen genetische variatie het overlevingsvermogen van de populatie als geheel.
Chester L. Yntema, Ph. D., aan de State University of New York was de eerste om aan te tonen dat de nesttemperatuur het geslacht van gewone bijterschildpadden bepaalt. Hij ontdekte dat eieren die onder de 20 graden Celsius of boven de 29 graden Celsius worden geïncubeerd allemaal vrouwtjes opleveren, terwijl eieren die tussen de 20,6 en 28,3 graden Celsius blijven, zowel mannetjes als vrouwtjes opleveren.