Een perfect voorbeeld van hoe dieren kunnen evolueren om te leven in extreme klimaten is de kangoeroerot, een klein knaagdier dat gedijt in de woestijngebieden van het westelijke en zuidwestelijke deel van de Verenigde Staten. Kangoeroeratten hebben zich aangepast aan deze aride omstandigheden door hun behoefte aan water te beperken en alleen 's nachts te foerageren; maar zijn grootste obstakel ligt nog voor de boeg—ten minste één soort is bedreigd door de aanloop van de beschaving.
De kangoeroerot
- De kangoeroerot is een klein knaagdier met grote achterpoten die ze gebruiken voor springen en kleinere klauwige voorpoten die geschikt zijn voor graven. Hun lichamen zijn klein en rond met grote ogen aan de zijkanten van het hoofd en ronde, haarloze oren. Ze zijn tan van kleur, variërend in tinten room en off-white. De staart is langer dan het lichaam, behaard met een pluim aan het einde, die wordt gebruikt voor balans.
Er bestaan tweeëntwintig soorten kangoeroeratten in verschillende delen van het westen en zuidwesten van de VS en variëren in lichaamslengte van 23 tot 36 cm. De gemiddelde worp bevat twee haarloze, tandeloze, blinde en doof nakomelingen. De levensduur is voor de meeste soorten ongeveer vijf jaar, minder voor de reuzenkangoeroerot.
Woestijnhabitat
- De woestijnregio waar kangoeroeratten leven ontvangt tussen de 5,7 en 6,4 cm regen per jaar, waarvan de grootste deel valt van oktober tot maart. In de zomer kunnen de temperaturen oplopen tot 54 graden Celsius in de dalregio's en in de winter dalen tot -6 graden Celsius. Planten groeien ondiepe wortelsystemen die regen snel kunnen absorberen en stekels die zich uitrekken als een accordeon om water vast te houden. Vetplanten, zoals cactus, slaan water op in de huid en hebben doorns ter bescherming.
Voedsel zoeken
- Kangoeroeratten voeden zich voornamelijk met zaden en gamma grass waaruit ze water halen. Sommige soorten eten ook insecten en vetplanten zoals cactus. Omdat ze nachtactief zijn, foerageren ze 's nachts wanneer de temperaturen lager zijn, vullen hun wangzakken en deponeren de voorraad in ondiepe kuilen in de buurt van hun holen. Overdag rusten ze in holen waar de grond koel en vochtig is.
Andere woestijnbewoners
- De giftige Mojave-krattenslang leeft in schrale ondergroei in gebieden van droge woestijn tot rotsachtige berghellingen. Volwassenen kunnen een lengte van 1,2 meter bereiken en zijn groenachtig grijs tot bruinachtig geel met het karakteristieke ruitvormige ontwerp op hun rug. Het is voornamelijk nachtactief en voedt zich met kleinere knaagdieren, waaronder de kangoeroerot. De woestijn is ook de thuisbasis van de woestijnschildpad, verschillende soorten hagedissen, wilde konijnen, coyotes en andere slangen.
Bedreigde diersoort
- De reuzenkangoeroerot komt nu alleen voor in een gebied van vijf vierkante mijl in west-centraal Californië. In 1980 werd de rot op de lijst van bedreigde diersoorten geplaatst toen werd ontdekt dat zijn habitat was gereduceerd tot twee procent van zijn oorspronkelijke verspreidingsgebied vanwege de aanloop van landbouwontwikkeling.
