Verschillende soorten dieren gaan in winterslaap voor de winter, maar de marmot is waarschijnlijk een van de meest bekende. Marmotdag en de legende die erbij hoort is bekend in de Verenigde Staten en Canada, omdat elk jaar een marmot uit de winterslaap wordt gehaald zodat we kunnen ontdekken of hij zijn schaduw zal zien en zes weken extra winter zal voorspellen. Naast het folklore is winterslaap een complexe toestand waarin veel dingen gebeuren in het lichaam van een marmot.
Lichaamstemperatuur
- Een marmot graaft zich ondergronds in om te winterslaap, en het hibernakulum, of het diepste deel van de hol waar de marmot in zijn winterslaap valt, ligt onder de vorstlijn. Vanwege dit kan de lichaamstemperatuur van een winterslaapende marmot dalen tot 39 of 40 graden Fahrenheit. Dit is niet veel warmer dan de temperatuur buiten, maar de marmot is geïsoleerd door het lichaamsvet dat hij opslaat vlak voor de winterslaap.
Stofwisseling
- De stofwisselingssnelheid van een winterslaapende marmot, net als de lichaamstemperatuur, daalt drastisch tijdens de winterslaap. Dit is waarom een marmot de hele zomer overvloedig eet, probeert zijn maximale gewicht rond augustus van elk jaar te bereiken. Naarmate de winter nadert, begint de stofwisseling van het dier te vertragen. Net voordat hij in zijn winterslaap gaat, wordt een marmot traag en suf, en zodra hij in winterslaap is, vereist de vertraagde stofwisseling niet zoveel energie. De marmot leeft van zijn vetvoorraad de hele winter en komt veel slanker tevoorschijn in eind februari tot begin april, afhankelijk van hoe ver naar het noorden hij woont.
Hartslag
- Zodra een marmot in zijn jaarlijkse slaap valt, daalt zijn hartslag aanzienlijk, tot ongeveer vier of vijf slagen per minuut. Wetenschappers proberen nog steeds te bepalen hoe marmotten in leven blijven en ongedeerd met zo'n trage hartslag, en sommige studies hebben gesuggereerd dat de dieren op de een of andere manier in staat zijn om grote hoeveelheden ascorbinezuur en andere antioxidanten op te slaan, zodat hun hersenen niet beschadigd raken wanneer ze beginnen te ontwaken en de bloedstroom toeneemt. Een ander antwoord kan zijn dat marmotten wel kort wakker worden meerdere keren tijdens hun winterslaap, misschien hun ademhaling en hartslag verhogen lang genoeg om elk letsel af te wenden.
Ontwaken
- Hoewel de marmot in een soort diepe sluimer is, lijken de hormonen van het lichaam en de interne klok nog steeds in harmonie te zijn met de langzaam veranderende seizoenen. Het wordt aangenomen dat de geleidelijk toenemende hoeveelheid daglicht op de een of andere manier de interne klok van de marmot beïnvloedt en veranderingen teweegbrengt in de productie van melatonine, een hormoon dat met slaap te maken heeft. Dit kan zijn wat de marmot vertelt dat het tijd is om wakker te worden.
Andere exotische huisdieren
