Huisdieren
Huisdieren
Op het eerste gezicht kan het gemakkelijk zijn om een hert voor een gazelle te houden en vice versa. Er zijn vele kleine hertensoorten over de hele wereld die lijken op de petite bouw en tan kleur van sommige gazellensoorten. Ondanks hun vergelijkbare uiterlijk, behoren herten en gazellen tot verschillende families in het dierenklassificatiesysteem en hebben ze verschillende onderscheidende kenmerken.
Herten en gazellen zijn beide hoefdieren, of dieren met hoeven, en beiden behoren tot de orde Cetartiodactyla van dieren met een gelijk aantal hoeven, waaronder giraffen, varkens en kamelen. Herten behoren tot de cervidae familie, terwijl de gazelle behoort tot de bovidae familie en de subfamilie antilopinae, die ook kleinere antilopen omvat. Zowel herten als gazellen hebben een verscheidenheid aan verschillende soorten binnen de familie.
Gewei is het definierende kenmerk van herten en wordt bijna uitsluitend door mannelijke herten gekweekt. Gewei zijn uitstekende botten die in takachtige patronen op de top van het hoofd groeien. Herten gebruiken hun gewei om struikgewas te verwijderen tijdens het foerageren en om met elkaar te vechten tijdens het paaiseizoen. Herten zijn de enige hoefdieren die gewei hebben. Veel hertensoorten werpen hun gewei af, soms jaarlijks, en kweken nieuwe. Gazellen hebben ook uitstekende botten van de schedel, maar ze zijn fundamenteel verschillend in structuur van gewei en worden hoorns genoemd. Hoorns zijn bevestigd aan de schedel en groeien gedurende het hele leven van een gazelle. Het is een botstructuur omgeven door een keratine bedekking, vergelijkbaar met menselijke nagels. Gazellen gebruiken hun hoorns tijdens het paaiseizoen en territoriale gevechten.
De meeste hertensoorten zijn tinten roodbruin, bruin en tan. Sommige hertensoorten hebben witte markeringen en vlekken die worden gebruikt voor camouflage in dichte bosgebieden. Gazellen zijn vergelijkbaar in kleur, maar veel soorten hebben opvallende zwarte en witte patronen samen met hun tan en roodbruine vachten. Het meest onderscheidende kleurverschil zijn de witte of zwarte strepen die van het oog naar de neus lopen, zoals bij veel gazellensoorten te zien is. Gazellen in de Afrikaanse savanne hebben vaak zwarte strepen aan beide zijden om roofdieren te verwarren wanneer ze wegrennen.
Herten zijn zeer aanpasbaar en worden gevonden in de meeste delen van de wereld in variërende klimaten en ecosystemen. De vele hertensoorten leven in diverse leefgebieden, van bosgebieden tot bevroren toendra's en tropische regenwouden. Herten hebben vrijwel elk continent bewoond, behalve Australië, waar ze geen inheemse soort zijn, en Afrika. Slechts één hertensoort, het edelhert, komt voor in Afrika, waar het een beperkt verspreidingsgebied heeft in de Atlasgebergten tussen Tunesië en Marokko. Gazellen daarentegen komen alleen voor op twee continenten, Afrika en delen van Azië. De vele gazellensoorten bezetten zowel de grasvlakten en savannes van Zuid-Afrika als de woestijngebieden van Oost- en Noord-Afrika en hebben zich aangepast aan de meeste klimaten op het continent. In Azië kunnen gazellen worden gevonden van de aride regio's in China tot op het Arabisch schiereiland.