Huisdieren
Huisdieren
De familie Hippopotamidae telt slechts twee levende soorten. Beide soorten zijn grote zoogdieren die veel tijd in of nabij waterbronnen doorbrengen. Nijlpaarden behoren tot de orde Artiodactyla, waartoe ook herten, kameelen en varkens behoren. Leden van deze orde hebben poten waarbij de derde en vierde teen het grootste deel van het lichaamsgewicht dragen.
De nijlpaard is de grootste van de twee nijlpaardsoorten. Hij groeit tot 4,3 meter in lengte en weegt tot 3.600 kg. De andere soort is de dwergnijlpaard, die tot bijna 1,8 meter groeit en tot 275 kg weegt. Beide zijn grote, brede dieren met korte en dikke poten, enorme koppen en grote bekken. De grote bekken van beide soorten hebben overgrote hoektanden die bij de volwassen nijlpaard meer lijken op slagtanden. Beide soorten zijn kaal en kunnen variëren van donkerbruin tot rooskleurig.
De nijlpaard is de meest wijdverspreide van de twee soorten en doorbrengt het grootste deel van zijn leven in het water. Het leeft in de rivieren en moerasgebieden van Afrika ten zuiden van de Sahara. De grootste populaties worden gevonden in de Nijldelta. De bedreigde dwergnijlpaard komt in een klein gebied in West-Afrika voor, voornamelijk in Liberia en een paar omringende landen. De dwergnijlpaard is meer landgebonden dan zijn grotere neef en kan in bossen worden aangetroffen. Ze doorbrengen nog steeds veel tijd in rivieren en beken.
De nijlpaard is vrijwel volledig vegetarianisch en doorbrengt een groot deel van de dag met grazen op grassen aan de oever of waterplanten. Het dier reist ook 's nachts landinwaarts om voedsel te zoeken. Soms eet het ook kleine dieren of aas van dode karkassen die in zijn riviergebied kunnen drijven. De dwergnijlpaard is volledig vegetarianisch en eet ongeveer hetzelfde plantendieet als zijn grotere neef, evenals enkele bosplanten verder van de oevers af.
De nijlpaard leeft in grote groepen van maximaal 40 individuen. De soort kan het hele jaar door paren, maar vrouwtjes werpen meestal maar eens in de twee jaar. Een dominante resident mannetje zal neigen om te paren met alle vrouwtjes in een groep, soms andere mannetjes wegvechtend. Na een drachtijd van 227 tot 240 dagen geboort de nijlpaard één nakomeling. De dwergnijlpaard is een eenzame dier, alleen samenkomend om te paren. De drachtijd is korter, tussen 184 en 210 dagen, en er wordt ook één levende nakomeling geboren. Beide soorten worden gemiddeld ongeveer 40 jaar oud.