Huisdieren
Huisdieren
Vlinders ontwikkelen zich door een proces genaamd complete metamorfose, waarin vier duidelijke levensstadia voorkomen. Deze stadia beginnen meestal op de vlinderstruik, een giftige meerjarige plant die de monarcho vlinder giftig maakt voor roofdieren. Het hele proces, van ei tot volwassene, duurt ongeveer een maand. Tijdens de stadia van de levenscyclus ondergaat de monarcho vlinder extreme en prachtige veranderingen.
De monarcho vlinder begint het leven als de meeste insecten — in een vast eischaal, beschermd van de buitenwereld. Rond maart of april beginnen vrouwtjes met het leggen van eieren. Ze leggen één ei op een blad van de vlinderstruik. Het ei meet ongeveer 1 mm hoog en 0,9 mm breed. Na ongeveer vier dagen kruipt het ei uit tot een vlinderlarve, of rups.
De monarcho rups groeit en ontwikkelt zich door vijf stadia genaamd instars, of de periodes tussen huilen. Wanneer de larve uit het ei kruipt, is het een roomgekleurde rups met twee grote ogen aan één uiteinde. De eerste maaltijd is de afgeworpen eizak waaruit het uitkwam. Daarna eet de rups de bladeren van de vlinderstruik. Naarmate de larve groeit, wordt hij te groot voor zijn vel en huilt hij af. De rups eet deze huid en daaropvolgende afgehuilde vellen tot hij zijn pop vormt. Op het tweede instar begint de larve te lijken op de bekende zwart-goud-wit gebande monarcho rups. Op dit stadium heeft de rups twee sets sensorische antennen aan beide uiteinden van het lichaam. De larven groeien van 2 tot 6 mm en bereiken 25 tot 45 mm lengte. Het hele proces duurt ongeveer twee weken. De rups zoekt dan een veilige schuilplaats om een pop te spinnen.
Het pupsstadium van de monarcho is misschien wel het meest spannende. Tijdens deze stadium ondergaat de rups verbazingwekkende fysieke veranderingen om de herkenbare monarcho vlinder te worden. De rups gebruikt het zijde dat gesponnen wordt uit zijn spinnerets, aan de achterkant van het lichaam, om zijn achterpoten aan een tak te bevestigen. Daarna spint hij een groenblauwe pop om zijn lichaam. Hij blijft 10 tot 14 dagen in de pop. De pop wordt een dag voor het uitkomen transparant, waarna de nu volwassen vlinder vrijkomt.
In het begin zijn de vleugels van de monarcho zacht en vochtig. Door vocht in de vleugeladeren te pompen, droogt de vlinder de vleugels en zwellen ze uit tot de prachtige, fel gekleurde vleugels die we met monarcho's associeren. Mannetjes hebben iets dunner vleugeladeren dan vrouwtjes en een herkennende zwarte vlek op de achtervleugels. Mannetjes zijn ook kleiner en lichter van kleur. Volwassen monarcho vlinders leven slechts twee tot zes weken. Ze besteden hun tijd aan eten, zoeken een partner, leggen eieren en sterven. Hoewel monarcho's het hele jaar gezien kunnen worden, zijn er eigenlijk vier aparte generaties per jaar. Wat de monarcho bijzonder maakt is de laatste generatie. In tegenstelling tot eerdere generaties, reizen de vierde generatie volwassen vlinders naar het zuiden naar warmere gebieden, waar ze zes tot acht maanden leven. Ze doorbrengen de maanden in winterrust tot februari of maart. Dan vliegen de vierde generatie volwassenen naar het noorden om een partner te zoeken. Ze leggen hun eieren en, uitgeput en gescheurd van de lange migratie naar het noorden, sterven ze uiteindelijk, wat de nieuwe generatie monarcho vlinders start.