Huisdieren
Huisdieren
Honden letten nauw op prikkels in hun omgeving en leren altijd iets nieuws over de wereld om hen heen. Soms kunnen bepaalde prikkels sterke emotionele reacties oproepen, zoals angst of opwinding. Om met deze overgestimuleerde reacties om te gaan, moeten honden leren effectieve coping- en acclimatisatiestrategieën. Desensitisatie en gewenning zijn twee eenvoudige gedragsveranderingsprincipes die kunnen worden ingezet als preventieve maatregelen.
Gewenning is een eenvoudige vorm van leren waarbij de reactie op een prikkel stopt of afneemt na herhaalde of langdurige blootstelling aan die prikkel, volgens het Merck Veterinary Manual. Desensitisatie is daarentegen een gestructureerd plan gebaseerd op het proces van het minder gevoelig maken van een hond voor een prikkel door zijn overdreven, emotie-gebaseerde reactie te verminderen, volgens de American Society for the Prevention of Cruelty to Animals.
Hoewel de primaire doelstellingen van gewenning en desensitisatie op het eerste gezicht lijken te zijn om de reactie van een hond op prikkels te verminderen, verschillen de methoden voor elk proces aanzienlijk. Gewenning is een natuurlijk proces waarbij de hond leert door herhaalde blootstelling "niet-meaningvolle" prikkels "te filteren", waardoor ze irrelevant worden. Desensitisatie is daarentegen een trainingsprogramma waarin de eigenaar, trainer of gedragsspecialist systematisch een hond blootstelt aan een prikkel die bekendstaat om een overdreven reactie te produceren.
Gewenning stelt honden bloot aan niet-bedreigende prikkels zodat ze eraan kunnen wennen en ze uiteindelijk kunnen negeren, legt David Appleby uit, een huisdiergedragsadviseur en docent toegepast diergedrag aan de Universiteit van Helsinki. In plaats daarvan stelt desensitisatie honden bloot aan prikkels die als bedreigend worden ervaren, maar gepresenteerd worden om de angstige reactie niet te triggeren, legt de American Society for the Prevention of Cruelty to Animals verder uit. Gewenning wordt vaak gebruikt als preventieve maatregel, terwijl desensitisatie meestal wordt gebruikt om bestaande gedragsproblemen te behandelen.
Een veelvoorkomend voorbeeld van gewenning is een nieuwe puppy die schrikt van het geluid van de vaatwasser. Na herhaalde blootstelling leert de puppy er niet meer op te reageren. Bij een desensitisatieprogramma zou een hond met een geschiedenis van angstige reacties op het geluid van onweer geleidelijk worden blootgesteld aan een bandopname van een onweersbui. De opname eerst heel zacht afspelen en vervolgens geleidelijk het volume in kleine stappen verhogen, zou de hond uiteindelijk kunnen helpen desensitiseren voor onweer.
Wanneer puppies jong zijn, helpt gewenning hen om een verscheidenheid aan prikkels als niet-bedreigend te herkennen en te accepteren. Daarnaast helpt blootstelling aan een verscheidenheid aan prikkels honden om nieuwe prikkels die lijken op de prikkels die ze kennen, verder te accepteren, legt Linda P. Case uit, auteur van het boek "The Dog: Its Behavior, Nutrition and Health" en eigenaar van AutumnGold Dog Training Center in Centraal-Illinois. Desensitisatie kan honden helpen hun angsten te overwinnen, zodat ze met de tijd comfortabel kunnen worden met de normale versie van de ooit gevreesde prikkel.
Gewenning kan ertoe leiden dat het zintuiglijke systeem van de hond stopt met het verzenden van signalen naar de hersenen, waardoor de hond de prikkel kan negeren. Echter, bij kortetermijn gewenning, als de prikkels na een paar dagen worden herintroduceerd, kan de hond weer schrikken, een proces dat bekendstaat als "spontan herstel." Alleen gebruikt, of beter, gecombineerd met tegenconditie, kan desensitisatie een neutrale of positieve emotionele reactie produceren op de ooit gevreesde prikkel. Er kunnen echter onderhoudssessies nodig zijn om te voorkomen dat de angstige reacties uiteindelijk weer terugkeren.