Huisdieren
Huisdieren
Duizenden jaren lang hebben paarden zich aangepast aan hun individuele omgevingen om specifieke kenmerken te ontwikkelen. Paarden die in omstandigheden met schaarste aan voedsel evolueerden, werden klein van postuur en zeer efficiënt in het verteren van voedsel met een lage voedingswaarde. Groepen paarden evolueerden tot afzonderlijke "rassen", met verschillende fysieke kenmerken en temperamenten dan andere groepen. Onlangs hebben mensen verschillende rassen gecreëerd voor specifieke taken of om bepaalde kenmerken te benadrukken. Tegenwoordig wordt een ras algemeen gedefinieerd als een levensvatbare zuiver fokgroep, en de leden van de groep worden "raszuiveren" genoemd.
Shetlandpony's evolueerden op de Shetlandeilanden in het noorden van Schotland. Omdat ze fysiek waren afgesneden van de rest van de wereld, bleef het ras relatief puur tot in recente tijden. De weide in de Shetlands was van slechte kwaliteit, en de pony's evolueerden tot zeer kleine maar extreem taaie dieren om de Schotse winters te overleven. Een ander geëvolueerd ras is de Arabiër, algemeen beschouwd als het oudste ras ter wereld. Aangepast aan een woestijnklimaat, hebben Arabiërs grote kracht en uithoudingsvermogen. Ze hebben zwarte huid onder hun vacht die bescherming biedt tegen de zon, en veel raszuiveren hebben ook een bult tussen hun ogen die extra sinuscapaciteit biedt in dunne woestijnlucht.
Eeuwenlang hebben mensen paarden gekruist om bepaalde kenmerken te benadrukken. Er zijn echter nu enkele moderne paardenrassen die volledig "mensgemaakt" zijn. De Nederlandse warmbloed, bijvoorbeeld, werd gecreëerd om aan een naoorlogse behoefte aan een groot sportpaard te voldoen, en werd verkregen door kruising van Nederlandse trekpaarden met andere rassen zoals Engelse volbloeden. Moderne Nederlandse warmbloeden worden nu verder gespecialiseerd in dressuur- en springtypen.
Sommige paardenrassen zijn eeuwenlang zorgvuldig verfijnd om ze geschikt te maken voor specifieke taken. Tijdens het victoriaanse industriële tijdperk in Groot-Brittannië waren pony's nodig om in mijnen te werken en kool naar buiten te slepen. De kleine omvang van de tunnels vereiste de kleinste, sterkste pony's, en fokkers gebruikten Welsh Mountain-pony's, Shetlands en andere inheemse Britse rassen om de mijnenpony te verfijnen. Engelse volbloedrenpaarden zijn generaties lang selectief gefokt om hun snelheidspotentieel te maximaliseren, en trekpaarden zoals Clydesdales zijn gefokt voor kracht en een rustig temperament.
Naast de Arabiër, soms de stamvader van paardenrassen genoemd, en de Engelse volbloed, beroemd om zijn renvermogen, zijn er honderden andere paardenrassen over de hele wereld. Enkele van de bekendste zijn het Amerikaanse kwartpaard, beroemd om zijn taaiheid en atletisch vermogen, de Welsh-pony, zeer gewild als kinderpony, en de Appaloosa met zijn kenmerkende gevlekte vacht.