Huisdieren
Huisdieren
Gevonden in vrijwel elk museum op de planeet, zijn fossielen onder de meest onthullende natuurlijke artefacten op de planeet, die een uitgebreid venster bieden naar de prehistorie. Ze kunnen overal worden gevonden; van algemene exemplaren zoals haaientanden tot enkele van de zeldzaamste voorbeelden van geologische bewaring die bekend zijn bij de mens, versteende fossielen.
Petrificatie, het proces waarbij exemplaren versteend worden, is een relatief zeldzame methode van fossilisatie. Net als permernalisatie, een veelvoorkomender proces, verandert petrificatie organisch materiaal in steen. Echter, in tegenstelling tot permernalisatie, waar de poreuze ruimten in bot en organische stof worden gevuld met mineralen, wordt de gehele structuur van het gefossiliseerde exemplaar vervangen door mineralen. Hoewel alle organismen kunnen worden versteend, van bacteriën tot gewervelden, zijn de meest beroemde voorbeelden meestal in de vorm van versteend hout.
In versteend hout is alle, of bijna alle, organische stof vervangen door mineralen, meestal kwarts of andere soorten silica, terwijl tegelijkertijd de basisstructuur van het hout intact blijft. Petrificatie vindt ondergronds plaats nadat het hout is bedekt door sediment. Grondwater, rijk aan mineralen, stroomt door het sediment en legt zijn mineralen af in de cellen van het hout. Naarmate de cellulose en lignine van de plant vervallen, blijven de mineralen op hun plaats en vormen ze uiteindelijk een volledige mal van het exemplaar. Dit proces kan op grote schaal plaatsvinden, met bossen van versteend hout die, voorspelbaar, versteende bossen worden genoemd.
Verschillende elementen die in het water voorkomen dat bijdraagt aan de creatie van versteend hout, spelen een rol bij het geven van unieke kleuren en patronen aan de exemplaren. Het silica dat het fossiel vormt, is op zich kleurloos, maar wanneer het bronwater is verontreinigd met verschillende elementen, voegt het kleurtinten toe. Koolstof creëert zwart; kobalt, chroom en koper creëren groen of blauw, ijzeroxiden creëren bruinen, roden en geelen; mangaan creëert roze of oranje; en mangaanoxiden creëren zwart of geel.
Het proces van petrificatie is met succes gesimuleerd en gedemonstreerd in laboratoria. Kleine kubussen van dennenhout worden gedurende 48 uur in een zuurbad geweekt, waarna het in een silica-oplossing wordt geweekt en uiteindelijk gekookt bij een temperatuur van 1.400 graden C in een argonatmosfeer. Het proces resulteert in siliciumcarbide petrificatie. Het kan worden herhaald, met een soortgelijk resultaat, met wolfram in plaats van silica, resulterend in wolframcarbide petrificatie.
Gevonden in Schotland, is het Rhynie Chert een van de meest beroemde voorbeelden van grootschalige petrificatie ter wereld. Het bevat talrijke voorbeelden van gefossiliseerd plantaardig, schimmel-, korstmos- en dierenleven dat teruggaat tot ongeveer 410 miljoen jaar geleden, wat het dateert in het vroege Devoon. Deze formatie is zo goed gefossiliseerd dat zelfs microscopische details, zoals celwanden, duidelijk zichtbaar zijn.