Huisdieren
Huisdieren
Dozzens van python soorten bewonen het zuidelijk halfrond. Ze variëren in grootte van een paar voet tot zo lang als een huis. Ze zijn een van de grootste slangensoorten ter wereld, alleen evenaard in grootte door boas. De python, die gemiddeld 35 jaar leeft, is een constrictor met vier rijen tanden, waarvan geen giftig is.
Wetenschappers hebben 33 soorten pythons ontdekt, volgens de San Diego Zoo. Ze variëren in grootte van de 58 centimeter mierenheuvelpython tot de 10 meter, 113 kilo netpython, wat de langste slangensoort is – de anaconda, een boa, is het zwaarst – ter wereld (het record voor langst is 15 meter). Andere veelvoorkomende soorten zijn Indiase pythons, inclusief de ondersoort Birmese python; groene boompythons; rots pythons en ball pythons, die kleiner zijn en soms als huisdier worden gehouden.
Pythons' habitats strekken zich uit over het grootste deel van Afrika, Madagaskar, zuidoost-Azië, Australië en de Pacifische eilanden. Ze leven in regenwouden, bossen, moerassen, savannes en graslanden. Mensen hebben ze ook naar Europa en de Amerika's geïntroduceerd. Sommige soorten kunnen bomen beklimmen en zwemmen, wat heeft geleid tot theorieën dat pythons oceanen overzwommen om eilanden te bereiken.
In tegenstelling tot sommige populaire overtuigingen, knellen pythons hun prooi niet met hun botbrekende kracht. Ze wurgen hun voedsel. De slangen besluipen hun prooi, liggend en wachtend in struikgewas of een ondiepe stroom tot een dier voorbijloopt, dan voorwaarts springend en eromheen wikkelen. Samen met vertakte tongen die pythons helpen geuren te detecteren, hebben vele soorten temperatuurgevoelige gaten langs hun kaken, die hen helpen prooi te traceren 's nachts of in donkere bossen. Ze eten hagedissen, vogels, knaagdieren en enkele grotere dieren zoals apen, varkens en krokodillen.
Een manier waarop pythons zich onderscheiden van boas is dat pythons eieren leggen terwijl boas levende jongen baren. Pythons worden geslachtsrijp tussen de twee en acht jaar. Pythons broeden op de grond, soms hun nesten bedekkend met aarde en bladeren. Incubatie duurt 40 tot 100 dagen, afhankelijk van de soort, en ze kruipen uit met een lengte van 25 tot 68 centimeter. Moeders wikkelen zich vaak om hun eieren om ze warm te houden. Als de temperaturen te laag worden, zullen sommige soorten hun spieren samentrekken om warmte voor de eieren te produceren.
Ondanks de grote groottes van vele soorten, hebben jonge en volwassen pythons natuurlijke roofdieren. Vogels, insecten, spinnen, andere slangen, zoogdieren en enkele grotere amfibieën prooien op jonge en kleine pythons. Grote roofvogels, zoals arenden, en enkele wilde katten, inclusief leeuwen en luipaarden, jagen op volwassen pythons.
Twee python soorten, de woma en Indiase rotspython, zijn bedreigd. Andere soorten worden zeldzamer vanwege jacht en habitatvernietiging. De boombewonende Indiase rotspython is in populatie afgenomen na eeuwen van overbejaging – als voedselbron, voor rituelen en uit angst – en regenwoudvernietiging. De Brigalow, een ras van de in Australië levende woma python, ondervindt soortgelijke habitatvernietiging door landontginning en verbranding.
De introductie van Birmese pythons in Noord-Amerika heeft ertoe geleid dat de U.S. National Park Service de slang heeft verklaard als een invasieve soort in de Florida Everglades. De service heeft meer dan 1.000 pythons uit de Everglades verwijderd sinds mensen ze voor het eerst ontdekten in 2002. Hun "vretende eetlust," volgens de service, beschadigt het natuurlijke wild.