Huisdieren
Huisdieren
Het wordt algemeen aangenomen dat er twee soorten olifanten zijn: Afrikaanse en Aziatische. Wetenschappers geloven nu dat er in het verleden veel meer olifantensoorten in Afrika leefden en dat er in de 21e eeuw misschien twee of zelfs drie soorten op dat continent zijn, volgens John Tidwell van 'Smithsonian Zoogoer'.
Ongeveer 5 miljoen jaar geleden had Afrika veel verschillende olifantensoorten. Dit omvatte een die nauwst verwant was aan de wolhaarmammoeten uit het verre verleden. Er gebeurde iets onbekends wat hen deed verschuiven uit hun oorspronkelijke habitats, achterlatend de langoor-voorouders van de Afrikaanse olifanten.
Aziatische olifanten hebben significant verschillende fysieke kenmerken dan Afrikaanse. Ze zijn 2,4-3 meter hoog aan de schouder, hebben geboomde voorhoofden en relatief kleine oren. Ze hebben ook een kleine uitsteeksels aan de punt van hun slurf, soms hun 'vinger' genoemd. In vergelijking: Afrikaanse olifanten zijn veel groter, 4 meter aan de schouder, hebben een rechte rug (geen hoepel) en twee 'vingers' aan de slurfpunt.
Lange tijd werd opgemerkt dat er kleine verschillen waren tussen olifanten in de weidevlaktes van Oost- en Zuid-Afrika en die in de bossen van West- en Centraal-Afrika. Bosolifanten zijn kleiner en hebben straktere slurven. Genetisch onderzoek toonde aan dat ze zo verschillend zijn als leden van de katfamilie onderling. Ze moeten daarom als twee afzonderlijke soorten geclassificeerd worden.
Vervolg genetisch onderzoek binnen de bosolifanten suggereert dat deze soort in twee verdeeld kan worden. Vergelijkingen tussen populaties in het Tai-bos in West-Afrika met die uit de Congo toonden aan dat hun genen zo verschillend zijn als tussen bos- en savanne-olifanten. Er kunnen goede redenen zijn om aan te nemen dat Afrika niet één, maar drie verschillende takken van deze dier beheimat.