Huisdieren
Huisdieren
Sommige stammen in Zuid-Afrika beschouwen witte leeuwen als heilige dieren die door God zijn gestuurd om boodschappen aan mensen over te brengen. Het feit dat er slechts een paar witte leeuwen in het wild rondlopen, en 500 meer in gevangenschap in de hele wereld, draagt alleen maar bij aan het mythe van de leeuwen. Witte leeuwen zijn een genetische afwijking die alleen voorkomt in de regio Timbavati in Zuid-Afrika. Onderzoekers voeren studies uit om te bepalen of ze als een ondersoort van de leeuw moeten worden geclassificeerd.
De mondelinge overlevering van Zuid-Afrikaanse stammen geeft aan dat witte leeuwen al honderden jaren in de regio Timbavati rondlopen. De eerste officiële waarneming van een witte leeuw was echter in 1938. De kleur van de leeuwen is niet te wijten aan albinisme, maar ontstaat uit een ongewoon recessief gen, dat de pigmentatie van hun vacht verhindert en hen ook blauwe ogen geeft. Normaal gekleurde leeuwen in de regio Timbavati hebben witte leeuwjongen gebaard, wat het recessief gen-theorie bevestigt. Dierwetenschappers proberen nog steeds het genetische merkteken te begrijpen en te identificeren dat verantwoordelijk is voor de kleur van de leeuw.
Omdat ze zo zeldzaam zijn, is er een levendige jachtmarkt voor witte leeuwen. Sommige leeuwen worden gestolen en naar privéverblijven gebracht waar ze met flesjes worden gevoed tot ze volwassen zijn en vervolgens door jagers worden nagestreefd. De Zuid-Afrikaanse overheid heeft geen wetten die deze praktijk illegaal maken, hoewel organisaties zoals de Global White Lion Protection Trust erop aandringen dat de overheid wetgeving uitvaardigt die de jacht op witte leeuwen verbiedt.
Met een geschatte 500 witte leeuwen die bestaan, richten behoudsinspanningen zich op het identificeren van hun zeldzame genetische code. Dierbehoudsdeskundigen geloven dat het classificeren van witte leeuwen als een ondersoort hen in staat zal stellen om als een bedreigde soort te worden vermeld en juridische bescherming te bieden tegen jacht en stroperij. Het doel is om eerst de overheid te overtuigen bescherming te bieden aan de witte leeuwen in de regio Timbavati, hun natuurlijke habitat, en vervolgens die bescherming uit te breiden over heel Zuid-Afrika.
Ondanks hun unieke kleuring zijn witte leeuwen in staat om zich in het wild te camoufleren, wat essentieel is voor hun jachtinspanningen. De regio Timbavati in Zuid-Afrika heeft zandwitte rivierbedden tijdens de zomer. In de winter verandert het gras in een bleke kleur die helpt de aanwezigheid van de leeuwen te maskeren. Witte leeuwen worden gekenmerkt als "toppredators", wat betekent dat ze 's nachts en overdag jagen. Wetenschappelijke monitoringteams hebben witte leeuwen die in het wild zijn losgelaten gevolgd en tientallen succesvolle doden in hun natuurlijke omgeving waargenomen.