Huisdieren
Huisdieren
De meelworm is eigenlijk geen worm. Meelwormen zijn donkere kevers, ook bekend als Tenebrio-kevers, in de larvale stadia. In de Verenigde Staten wordt de meelworm veelvoorkomend gebruikt als voedsel voor huisdieren zoals vogels, reptielen en amfibieën. In andere delen van de wereld gebruiken veel mensen meelwormen als voedselbron die laag in vet en hoog in eiwit is.
Omdat de meelworm geen echte worm is, is zijn lichaam niet vleesachtig maar geel, gesegmenteerd en rigied. Het lichaam van de meelworm heeft 13 segmenten – een kop, drie thoracale segmenten en negen abdominale segmenten. Zoals bij alle insecten, ligt het skelet van de meelworm aan de buitenkant van zijn lichaam, wat de zachte binnenkant een pantserachtige beschermende laag geeft. De meelworm schuilt deze buitenlaag af in een proces dat verhuiding heet, waarbij de laag open scheurt, zodat de meelworm kan uitzetten voordat het nieuwe gepantserde schild verhart. De meelworm kan dit proces een dozijn of meer keren doorlopen tijdens de larvale fase.
De kop van de meelworm lijkt erg op die van andere larvale insecten, zoals de rups. De kop heeft twee samengestelde ogen, twee antennen en kauwwerkjes. De meelworm gebruikt zijn sterke kauwwerkjes om door zijn voedsel te kauwen.
Achter de kop van de meelworm liggen de thoracale en abdominale segmenten. Op elk van de drie thoracale segmenten zit een paar poten. De meelworm trekt zich voort met deze zes korte poten. De poten zijn zo kort dat het eruitziet alsof de larve geen poten heeft, wat de "worm" in zijn naam verklaart. De negen abdominale segmenten eindigen in een steek. Hoewel de steek geen bedreiging vormt voor mensen of dieren, kan het helpen de meelworm in zijn leefgebied te graven.
In de natuur worden meelwormen gevonden in velden waar wilde grassen en zaden overvloedig aanwezig zijn. Ze kunnen onder stenen en stammen worden gevonden. Meelwormen prefereren een droge, warme en donkere omgeving. Meelwormen komen in grote aantallen voor in graansilos, schuren en voedselverwerkingsfaciliteiten. Omdat de belangrijkste voedselbron voor de donkere kever graan is, zijn ze kleine plagen geworden in gebieden waar graan wordt verwerkt. Meelwormen gaan ook goed in gevangenschap, en daarom worden ze in klassen over de hele wereld als huisdieren gebruikt.
De levenscyclus van de donkere kever lijkt erg op die van de vlinder. De larve ondergaat een complete metamorfose. Het vrouwtje legt honderden eieren; wanneer deze uitkomen, worden ze meelwormen. De primaire taak van de meelworm is om te eten en groter te worden. Wanneer de meelworm net onder de 2,5 centimeter is, gaat het de puppenfase in. Puppen lijken inactief, maar ze transformeren naar binnen toe in de volwassen fase. Eenmaal in de volwassen fase, is de donkere kever eerst wit en krijgt langzaam zijn donkerbruine kleur. De volwassen donkere kever leeft gemiddeld twee maanden, en de volledige levenscyclus van de kever duurt een jaar.