De klasse Mammalia omvat ongeveer 5.400 soorten, inclusief het grootste dier dat ooit heeft geleefd: de blauwe vinvis. Vergeleken met vogels en vissen, is de klasse Mammalia een relatief kleine groep dieren, maar het is een van de meest divers. Sommige zoogdiersoorten eten andere zoogdieren, terwijl andere soorten de inofficiële relatie titel "beste vrienden" hebben verdiend door jaren van gezelschap. Door meer dan 300 miljoen jaar evolutie hebben zoogdieren veel onderscheidende kenmerken ontwikkeld.
WarMBloedig
- Net als vogels zijn dieren in de klasse Mammalia warMBloedig. WarMBloedig zijn betekent dat zoogdieren hun lichaamstemperatuur kunnen reguleren, wat hen in staat stelt om te leven en te jagen in uiteenlopende klimaten, van de ijsbeer in de Arctische regio tot de woestijnvos in de Sahara. Vanuit een evolutionair perspectief hebben zoogdieren de warMBloedige eigenschap geërfd van hun Trias-voorouders die op knaagdieren leken en in de koude nacht jaagden, wanneer predatoren minder een bedreiging waren dan overdag.
Haren
- Alle zoogdieren hebben op een bepaald moment in hun ontwikkeling haren. Haren fungeren als isolator en helpen de warMBloedige dieren om een constante lichaamstemperatuur te handhaven. Omdat het een hoge hoeveelheid energie kost voor zoogdieren om warm te blijven, zijn veel van hen volledig bedekt met haren. Soms is de hoeveelheid haren klein en vluchtig. Baby dolfijnen worden bijvoorbeeld met een snor geboren die hen helpt hun moeder te voelen en de bron van melk te lokaliseren terwijl ze zoogd. De snor valt na de eerste paar dagen natuurlijk uit.
Diafragma
- Mammalia is de enige klasse waarin de lichamen van de dieren een diafragma bevatten, een spierwand die het hart en de longen scheidt van de lever, maag, nieren en andere organen. Vanwege de hoge energievraag die wordt gecreëerd door warMBloedig zijn, werden het hart en de longen in de lichamen van zoogdieren door jaren van evolutie afgescheiden om hen te helpen massale hoeveelheden lucht te verwerken. Het spierdiafragma pompt zuurstof door het lichaam en pompt ook koolstofdioxide eruit.
Gespecialiseerde kaakbeenderen en binnenoorbeenderen
- De onderkaak van een zoogdier bestaat uit één bot aan weerszijden. De kaken van alle andere gewervelden, of dieren met een ruggengraat, hebben meer dan één bot aan elke kant. Het drie-benen middenoor, bestaande uit de stijgbeugel, aambeeld en hamer, is ook uniek voor zoogdieren. Deze specialisaties bestaan omdat twee beenderen die ooit deel uitmaakten van de kaak evolueerden om deel van het middenoor te worden, wat het gehoor bij zoogdieren in de loop van de tijd verbeterde.
Geavanceerde hersenen
- Dieren in de klasse Mammalia hebben de meest geavanceerde hersenen in het dierenrijk. De neocortex, een hersenregio die alleen bij zoogdieren voorkomt, stelt bewuste gedachte en ruimtelijk redeneren in staat. Geavanceerde hersencapaciteit hielp zoogdieren om de dominante dieren op Aarde te worden door jaren van evolutie. Volgens Discovery.com geven zoogdierens affiniteit voor leren en in staat zijn om te reageren op hun omgeving op basis van dat leren, voordelen ten opzichte van andere dieren die vertrouwen op genetische programmering.
Melkklieren
- Melkklieren zijn gemodificeerde zweetklieren, die alleen bij zoogdieren voorkomen, die melk produceren in plaats van transpiratie. Voordat baby's in de klasse Mammalia andere voedingsmiddelen kunnen verteren, voeden ze zich uitsluitend met melk van hun moeder. Sommige zoogdiermoeders produceren melk door plekken op hun buik, hoewel de meeste geavanceerde voedingsorganen hebben ontwikkeld, bekend als tepels. Tijdens de zogeningsperiode voedt de melk van de moeder niet alleen het zoogdierbaby, maar bouwt ook het immuunsysteem op door de overdracht van antilichamen.
Levende jongen
- Vijf levende zoogdiersoorten, genaamd monotrema's, leggen eieren: het dierbek en vier soorten mierenegels. De rest van de 5.400 zoogdiersoorten baart levende pasgeborenen. Binnen de levendbarende zoogdieren zijn er twee groepen. Buideldieren, die ongeveer de helft van de zoogdieren van Australië uitmaken, dragen hun jongen in buidels op hun buik. De tweede, grotere groep zijn placenta's, die hun jongen voeden in de baarmoeder via een placenta die uit het lichaam wordt geleverd tijdens de geboorte van het baby.
Andere exotische huisdieren
